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■ 佐藤琢磨、来季はテストドライバーに
2002年12月18日(水)
今年Ｆ１で９９年の高木虎之介以来の日本人レギュラードライバーとなった佐藤琢磨、彼は最終戦日本グランプリでは見事５位に入り自身初ポイントを獲得したわけですが、彼の所属するジョーダンチームが財政難に苦しんでおり、スポンサーマネーのない彼の来季のシート獲得がずっと宙に浮いていました。
しかし今日、ようやくその佐藤琢磨の去就が明らかとなりました。来年はレギュラードライバーを断念し、ＢＡＲ・ホンダに、テストドライバーとして移籍することが正式に決定しました。ＢＡＲ・ホンダには昨年もテストドライバーとして在籍していただけに、チームとの関係はおそらく問題なしでしょう。しかもホンダという後ろ盾が再びできたことで、２００４年以降のストーブリーグも多少は有利になったのではないでしょうか。
来年再びＦ１から日本人ドライバーがいなくなってしまうのは寂しいですが、長い目で見てみると、今年でホンダエンジンを失い、来年からはフォードの１年落ちのエンジンを使用せざるを得なくなってしまったジョーダンにいるよりは、ホンダで１年間修行した方が得策かもしれませんね。しかも来年でＢＡＲ・ホンダのエースドライバー、ジャック・ビルヌーヴの契約が切れるので、そのビルヌーヴの後がまとしてＢＡＲのレギュラーシートを獲得する可能性もありますからね。
さらに来年はホンダはＢＡＲ１チームのみのエンジン供給。１チームに集中してエンジン開発ができるため、来年１年間で試行錯誤し、翌２００４年には進化したホンダエンジンで琢磨にドライブして欲しいものです。
またジョーダンは未だにシートが１つ空いたままなのですが、琢磨が候補から外れたことでベテランのエディ・アーバインが最有力候補に挙がっています。アーバインは今年いっぱいでジャガーを離脱し、来年ジョーダンのシートが獲得できないとＦ１に参戦できなくなってしまいます。アレジが去り、ハッキネンが去り、アーバインまでいなくなってしまうのはとても寂しいですからね、何とかジョーダンのシートを獲得してもらいたいものです。
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