その神殿は街を見下ろした山の中程にそびえていた。
麓には礼拝や様々な行事が行われる聖堂や講堂。
街の者や神殿仕えの比較的下位者の姿が多く見られ
誰にでも門戸が開かれた親しみやすさがあった。

神学校と宿舎には様々な年齢の子供達。
孤児は成人まで男女共に神学生として扱われ
将来の選択をする日が来るのを待つ。

「司祭様。お休みなさい」

「ああ、お休み」

数人の神学生達が挨拶をしては宿舎へ戻って行く。


「あの、お呼びですか、司祭様」

ひとりの少年が戻らずに司祭の前にやってきた。
年の頃は１7前後、青い目と短い金髪。
講堂正面の女神像へ膝を突き、軽く頭を下げ
続いて黒髪のまだ若い司祭である教師にも目上への礼を
忘れなかった。

「君は小さな子供達に読み書きを教えていたね。
明日から、ひとり９歳くらいの男の子を加えてほしいんだが
大丈夫かな」

「はい。今ちょうど５人程教えている所です。
だけど、全く問題がないわけでもなくって....」

少年はやや困ったような顔で溜め息をついた。

「途中で入ると教えにくいのかい？」

「いや、教える事は別に問題はないんですが...その」

「いいんだよ。遠慮しないで言いなさい。
君が困った事になるなら考え直す事にしよう」

「...僕はかまわないんだけど、教えてる子達が全員その...」

「なんだい？」

「...女の子なんです」

「それにどんな問題が...？
君達ぐらいなら、学ぶ内容的にまだ男女で差は無かったはずだが」

「その...前に入った男の子が毎日泣かされて...
きっとまたその子も逃げ出すんじゃないかと...」

「逃げた？」

「あ、いけない」

「いいよ、君の言った事は誰にも言わない。何があったのか
教えてくれないか」


少年はびくびくしながら話し出した。
自分よりやや年下の少女達が勉強もほったらかしで
入って来た少年をからかいいじめるのだと。

「女の子がいじめる...一体どんなふうに」

「...僕の口からは言えません。そんな」

「.....」


黒髪の若い司祭はしばし考え込んだ後、控えめに吹き出した。

「そう言えば聞いたような...。
なるほど、あの年頃の女の子達では仕方がないか。
君ではまだ解らないかもしれないが、丁度そういうお転婆な時期なんだよ。
...と言っても、流石に度が過ぎてて頭を抱えた年配の御仁が
もみ消したんだが」

「え？」

「いや、なんでもない。
それにしても君は大丈夫なのかい？彼女達から被害は…？」

「それが僕には何も...」

少年は青い目に鞄から取り出した眼鏡をかけた。
牛乳瓶の底程もあろうかという度の強い眼鏡。
司祭はその顔を見てなるほど、と笑いかけて止めた。
学内一の秀才にふさわしい風貌。年頃の少女の爪も歯が
立たない、というわけだ。


「では、僕もなるべく顔を出す事にしよう。
それなら引き受けてもらえるかな」

「それなら...。僕も子供達にしっかり読み書きを教えて
女神の教えを学ぶ道に案内しなければならないと思っています。
僕はもうすぐ司祭の資格試験を受けるんですよ」

「ああ、君の年齢では最年少らしいね。がんばり給え」

「いいえ、それが噂ですがもっと若い年齢の前例があったとかで...
司祭様達に聞いても皆嘘だって取り合ってくれません。
...ご存じないですか？」


「いや、僕も知らないな。噂なんて結構いい加減なものだよ。
あまり鵜呑みにしない方がいいね」



黒髪の司祭は笑って少年の肩を叩いた。

「さあ、遅いからもう行きなさい」

「新しい本とノート用意しておきます」

「頼んだよ」



黒髪の若い司祭、カノンは少年が宿舎に駆けて行くのを見送りながら
黙って眼鏡に手を添えた。
明日はブルーがルーを連れて来る事になっている。
カノンは私物置き場の小さな部屋に入ると溜め息をついた。


多分ナタクが付き添って来るのだろうが....。


やがて彼は銀色の棍を手に神殿の外へと歩き出した。外は夜。
司祭が生活する山の中腹から街へと降りて行く。
山の大部分が神殿として作り変えられ、道も鋪装されているが
夜は滅多に歩く者もない。

静まり返った夜道。
カノンが通り過ぎる度、いくつか置かれた小さな灯台の火が
燃え上がり石畳が光る。
彼の手にある銀の棍が鈍い光を放ち、持ち主の顔を照らした。
その顔は先ほどの少年に見せていたものとは、まるで別人。
彼は石畳に足音ひとつ立てることもなく、街へと降りて行った。





ある日の神殿内学校での出来事。

年少者、あるいは基礎学力修得必要者のクラスにて。
ひとりの少年が宿舎より脱走。彼は三日後
神官達に連れ戻され事情を聞かれる事となった。
街を飲まず喰わずでうろつき回った少年は差し出された
食事の匂いに全てを語った。

事の顛末。
当日未明、サラ、マリア、ルイズ、ニナ、ヘザーの５名が
同クラスの少年クリス・スパイラルをメープルの木に縛り付け
放置。その際、寄って集って衣服を脱がし
キスをしてからかった、との事。
サラ以下５名は３日間の懲罰授業にて子女の礼儀作法を
教えるも効き目なし。よってなかった事として少女らの
学習終了を待つ。

それまでは特別クラスとしてケニー・スノウホワイト少年に
任せるのが望ましいとされる。


尚、クリス少年は地方巡回司祭の助手として志願、現在旅路にあり。




星は今夜も人々の上で瞬いている。

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