きょう、明日の試験の印刷を終わって、ちょっと時間があいたので、
３０ページほど残っていた湯本香樹実の「ポプラの秋」を読み終えた。
つい先日「夏の庭」を読んだときには、評判ほどの感銘を受けなかったが、
こちらのは、ほとんど主人公が６、７歳の子ども時代で登場していながら、
その内面が興味深く語られていて、心の深さを感じさせられる。

父の事故死（実は、母にとっては夫の自殺）の後、
母と娘は大きなポプラの木のあるアパートに移り住む。
アパートの大家にあたる老婆は、千秋には怖くて近寄りがたい不気味な存在。
けれども、病気療養をきっかけに、おばあさんとの交流が始まる。
おばあさんは、あの世に逝くときに、この世からあの世へ手紙を運ぶことを
自分の最後の使命だと思ってるのだと、千秋に打ち明ける。
千秋は、父宛の手紙をせっせと書き始める。
父親の突然の不在、母親の虚ろな様子のせいか、
外界との交流がうまくできなくなっていた千秋も、
父への手紙を書き続けるうちに、しだいに外界とのバランスを取り戻す。
やがて母も夫宛の手紙を書き、千秋を通じておばあさんのもとに保管された。

それから１８年がたち、千秋はおばあさんの葬式に出かける。
１５年前に、母の再婚によってポプラ荘を出ていた。
千秋は看護婦になったが、流産と恋の終焉のために看護婦もやめ、
睡眠薬を常に携帯して、明日死のう明日死のうを励みにして生きている。
葬式に行くと、思いがけないほど大勢の人が集まっている。
みな、おばあさんに手紙を託した人たちだという。
そうして、みなおばあさんに感謝の気持ちでお別れに来ている。
おばあさんの棺は手紙でいっぱいである。
千秋は、まだ棺に納められていなかった、母の書いた手紙を読むことになる。

結末で千秋は、何か新しい生きる方向への展望を持ち始めているに違いない。
読む者にもまた、何か吹っ切れたようなさわやかな感触をもたらしてくれる。

ちなみにこの本の帯には、こんな一書店員の言葉が書かれている。
「私は、この本を売りたくて書店員になりました」（店名・氏名つき）
こんな宣伝文は初めて見た。