進藤 ヒカルをつかまえるのは、結構難しい。
それは本人がいくつかのタイトル棋戦にリーグ入りしていることと、同時に人気もうなぎのぼりに持ち上がり、様々なイベントでひっぱりだこになっているせいだ。
結構なハードスケジュールをこなしながらも、それでも彼女が第一に優先することといえば囲碁だから、その合間に研究会も熱心に通っている。最近では、誘われれば芹澤研究会とか、一柳研究会にまで顔を出し、声がかかれば韓国にでもほいほいと飛んでいってしまうらしい。
…よって、彼女のプライベートはごくごく限られてくるのだが……

「ねー、進藤〜」
「なに〜？」

対局が終わったのを見計らって院生時代からの仲間である奈瀬三段が声をかけた。

「対局終わった？」
「うん。これからちょっと休憩してから検討しようって……」
「じゃあ、その後空いてる？」

奈瀬の質問に、ぱちくり、と大きな目をまばたきさせたヒカルは、何か思い出したように扇子を持ったままぱりぱり、と頭をかいた。カーゴパンツにトレーナーという、相変わらず気取らない格好だ。

「あーゴメン。ちょっと予定入ってる……」
「夜までかかるの？全然空かない？」
「んー……。多分ね。小田原とか言ってたから…」
「誰と行くの」

ずい、と奈瀬が進み出る。若手棋士が相手だったらなんとでも言いくるめる自信はあったから、そっちを断らせてもこっちに付き合わせるつもりだった。

「誰とって…緒方さんだけど？」

ヒカルの返事に、奈瀬はがっくりとうなだれた。
…やはり彼か。

…そう。どこからかぎつけてくるのか、こうしてヒカルのオフは、いまやタイトルホルダーとしての貫禄も十分の白スーツの男、緒方精次によってことごとく押さえられているのである。
奈瀬の嘆きは、ヒカル狙いの若手棋士の嘆きでもあった。囲碁の話をしようものならそのレベルの違いに置いてけぼりにされ、なけなしのプライドが粉々に粉砕されてしまう。それならそれ以外の場所で……と思えども、それをしっかりがっちり押さえているのが、今十段棋聖の二冠を誇る緒方なのだ。
…結局、鉄壁の城壁に囲まれたほややん天然お姫様に、誰も手を出せないでいる。
(その天然恋愛オンチこそが、最大の難関だあることを知る人は少ない)

――だから、進藤ヒカルをつかまえることは、難しい。

うなだれたままの様子の友人に、流石にヒカルはおろおろとし始めた。

「あの……なんか大事な用事だった？」

奈瀬はがばっと顔を跳ね上げる。

「すっごく！！」

ここで押さなきゃどこで押す！…とばかりの勢いで、ヒカルを見つめる。

「んーと……じゃあさ、明後日の昼過ぎからでも良い？研究会なんだけど、午前中で抜けてくるから」
「うん！！良い！明後日…っと、待ち合わせどうする？」
「渋谷あたり？」
「いいわよvvみんなに連絡しとく」
「みんな…って、他にも誰か来るの？」
「うん。みんな女流棋士だし、あまり気がねしなくて良いから。２時くらいで…どう？」
「わかった〜。みんな女の子だったら、良いカフェ知ってるし、タワーレコードで待ち合わせしよ♪」

ここで、周囲からどこの店だ何ていうカフェだー！と知りたそうなオーラが周囲の棋士たちから発せられていたが、奈瀬はきれいに無視した。ヒカルはもとより気づかない。

じゃあまた…と、ヒカルを見送ってから、奈瀬はくるりと振り向いた。

「あんたたち」

観葉植物や階段の影や自販機の前でたむろう若手棋士たちに向かって。

「あんたたち、一人でも明後日私たちの後をつけたら……」

奈瀬はゆっくりと腕を組んで、ニヤリと笑う。

「女流棋士からの義理チョコすらもないと思いなさいよ」

…ぐ、と彼らが息をのむ。

たかが義理チョコ、されど義理チョコ。
あなどるなかれバレンタイン。

そう、もうすぐバレンタイン。

女の子、男の子ともに、そわそわとする時期のはじまりだった。

診療所から少し離れた、海が一望できる狭い草原に、彼はしゃがみこんでいた。
……というより、ぼーっとしていた、という方が近い。

夜中に突然熱を出した赤ん坊は、処置が早かったおかげで、明け方にはようやくすやすやと眠ってくれた。その様子にほっとしたお母さんが今度は倒れて……まぁ、それまで気を張りつめすぎるくらいに張りつめていたから、ようやく安心できたということだろう。
「赤ん坊が腹すかせて泣く頃にゃ、目も覚めるだろ、よぉ」
という内さんの言葉もあって、そのまま診療所のベッドに入って休んでもらうことにした。…もちろん、隣にはベビーベッドが置いてあり、熱もひいた小さな命が、すやすやと眠っている。

徹夜だったコトーを気づかい、「少し休憩してきてください」と彩香はコトーを診療所の外に送り出した。他にやっておきたい事もあったのだけれど……ここで彼女に逆らいでもしたら後が怖いのは、一応学習したので、素直に従うことにする。
「…じゃあ、いつもの場所にいますから」

…そしてコトーは、いつもの場所……海が一望できる崖の上の小さな草原に、ぼんやりと座り込んでいたのだ。

波の音がする。
風の音がする。
かすかに、海鳥の鳴き声も。


それだけだ。


「…………………」
昇ってゆく朝日のまぶしさに、彼は手をかざしながら目を細めた。

…この、手に。
先程までおさまっていた、赤ん坊のちいさな手を思い出す。
あんなに、小さくて。

それなのに…………


「治ンとこの子供は、もういいのか」

不意に、声が掛けられる。
振り向かなくても分かる、低い響きのそれ。
返事も待たずに、ずかずかと遠慮なくやってくる、力強い足音。

「おう、どうなんだ」

どん、と軽くコトーの背中を膝で突きながら、剛利はコトーを真上から見下ろした。
コトーは、くしゃり、と微笑んで、剛利を見上げる。

「ええ、熱も下がりましたし、ゆっくり眠ってますよ」
「そうか」
「はい」

おだやかに微笑んで返事をする彼に、剛利は難しい顔を崩すことなく、どかりとコトーの後ろに腰を下ろした。
ぷん、と臭ってくる潮と魚の生臭い匂いに、コトーは口をほころばせた。

「朝の漁、終わったんですね」
「…でなきゃ、ここにいねぇよ」
「それはそうだ」

くすくすと。何がおかしいのか、コトーは微笑んで、剛利の胸にもたれかかってくる。剛利の腕が、コトーをくるみこむように前に回されても、彼はされるがままに剛利の腕の中でおちついた。

「何だ」
「………」
「おい」

人が尋ねているのに黙るな、とばかりに、日に灼けた腕が乱暴に揺らされる。
飼い主になつく子犬のように、コトーはその力強い腕に頭を寄せた。

「うん……いきてるんだなって……思って」

剛利に後ろから抱きとめられたまま、コトーは、ゆっくりと、深い息をつく。

「あのこも……原さんも………みんな………みんな…………」


波の音がする。
風の音がする。
かすかに、鳥の鳴き声も。
それから……海の、潮の香につつまれて。


「……おまえもな」



剛利が、そう呟いた時には。

コトーは、原の腕の中で、おだやかな寝息をたてていた。
…どこか、嬉しそうに。


剛利は、コトーを抱きしめたまま。目の前に広がる、どこまでも青い…島の海を、眺めていた。

毎度のことながらジャンプをコンビニで立ち読み(速読モドキで１分かかんない)しまして。
今はワンピとテニプリくらいしか読んでなんですがね。
乾さんの久々のシングルスの試合vv
明かされる乾さんの昔のオトコの正体とは…！
…なんて萌えながら、やはり釘付けになったのは薫ちゃんの言動でして。

文字では確かに、
「俺とダブルス組んでいて…」
と読んでいたんですよ？！

しかし脳内ではすっかりしっかり変換されてまして
「俺と同棲していて……分かった」
え〜っっ！そんな薫ちゃん、ナニを？！ねぇ、ナニを？！

……なんでアホな事を突っ込みながら立ち読み終了。


…………………。
店内を歩いているうちに、確かに読んだ筈なのに、薫ちゃんの元の台詞を大マジで忘れまして。(既に変換済みの言語しか頭になかった)
気になって仕方なかったのでもう一度読み返し。

おそるべし脳内自動変換。
本編では一行も書いていないのに、まるで本編で「そう」なったと認識してしまうあたり、つくづく同人女の宿命である。

昨日、友人(たっくんのコト)からメールが届きまして。

「コトー本、手に入れてくれたって〜♪」

とのこと！！

ばんざ〜い！！

東京のイベントに行く知り合いの人に頼んでくれたらしいのだ☆

めたくたウレシイ〜〜〜〜♪♪
いやぁ、大阪では、たっくんが見つけて、慌ててスペースに行ったら売り切れてて、残念な思いしたもんなぁ。

ありがとう、たっくんのお知り合いサマ！

ありがとう、たっくん！

「天使」の役につまるキョーコちゃん。
まずは、モー子さんに電話したみたいだけど留守電だったようで。

そうしたらその後！！

敦賀さんに直で電話かけてますよこれがまた！！！

んもう、どれだけキョーコちゃんの中で、敦賀さんの存在がでかくなっているかっていう、証明もいいトコ！！

…でもやっぱり留守電で。
ためらいがちに相談しようとするキョーコちゃんだけど………

―自分がこの仕事を受けたのは、松に復讐するためで。
―演技を復讐の道具にしようとしていて。
―せっかく自分を認めてくれた彼に、知られて、

――また軽蔑されてしまうのは……嫌だ………


とばかりに、そこで黙っちゃうんですよね〜〜〜〜！！！

あああ、それってやっぱり、敦賀さんのことが好きだから？好きだから？好きだから？！
中途半端なメッセージを入れたまま留守録が切れてしまって。
おわびの電話入れようとしたらかかってくるモー子さんからの電話。

あれこれ相談するわけですが………

それよりも


気になってしょうがないのはキョーコちゃんが留守録に入れたメッセージの行方！！
だって、あんな中途半端なままなんだもん！
しかもその後モー子さんから電話かかってきて、相談してたらすぐ撮り直し本番になっちっゃて、キョーコちゃんも「天使」の役のことで頭がいっぱいになっるんだもん！！

…中途半端なまま残された留守録の行方やいかに…！

てーか、敦賀さん、あのメッセージ「だけ」を聞く訳ですよね！
あれで「気にしない」って方が、ありえない！！

敦賀さんからキョーコちゃんに、直接電話がかかってくる可能性大！！
いや、とるものとりあえず日本へ速攻戻ってくるかもしれない！！
そうなったら喜びのあまり踊りますよ私しゃ。

え〜と。プロモの方も、気にならない訳じゃないんだけど。
何しろ相手が松なので、どうでもよかったり(←オイ)。
キョーコちゃんが、あそこまでしてＯＫ出ない訳がないし。(きっぱり)

だから、気になってしょうがないの。あの、留守録メッセージの行方。

ぼーっとしてたら、緒方さんの誕生日話書くの忘れてた！！

不覚！！


あ〜、う〜ぬ。(←別設定で頭がいっぱいだった)


何とか考えよう。…うん。

朝っぱらからの行事（また着物だよ）で、ちとぐったりして大人しく寝転がってたんです。
ひと眠りして目が覚めて、

「あ゛〜、スマスマの時間じゃん」

とぼーっとしながらスマスマ見てたんです。（今もだけど）


そしたらＣＭで。

レレレのおじさんが登場するのは良いんです。


問題はね。



声が違うんじゃ〜〜〜！！！



…ええ。声優さんが違うんです！！！

あの、あのほんのり高くて気がぬけるような風情のあの声じゃなかったんです〜〜〜（号泣）




………ふ…………時の流れって、残酷なものだな………。





今だって既に若い声優さんの名前分からなくなってるしね……。
ふ……ふふふ……どうせ私は古谷 徹、井上 和彦、富山 敬、井上 真樹夫、藩 恵子、麻上 洋子、池田 秀一、塩沢 兼人、速水 奨、鈴置 洋孝、山田 栄子、榊原 良子、高山 みなみ、鈴木みえ、三ツ矢 雄二、田中 秀幸、池田 昌子、野沢 雅子、関 俊彦の世代だよ〜ん。（待てコラ）
山寺 宏一、子安 武人、石田 彰、緑川 光、緒方 恵美、林原 めぐみ、草尾 毅あたりなんか、新人だった頃から知ってたり……。


…あ、かなり書き漏らししてますよ。今思いつくの書いただけだから。この他にも飛田さんとかおがいさんとか橋本さんとか松本さんとか二又さんとか……あああ、止まらないっっ！


…ま、自分が記憶にある声と違う声が画面にのると、かなりの衝撃なんだ、という話。そのうち、みんなも味わうようになるのさ。…ふふふ…。

カーテン越しの、光がやわらかくさしこんでくる。

かすかに風の音が聞こえる。今日も、寒い日になりそうだ。


でも。


ふたりが眠るこの部屋は、ここちよい温かさに満ちていた。

ベッドには、大きなふくらみと、小さなふくらみ。

ちいさなそれが、むくむく、と動いた。



「おがたさん」


起きたばかりの、かすれた声。

「おがたさん」

するりと細い手が伸びて、まだ眠っていた緒方の頬に添えられた。ぱしぱし、と、やさしく叩いてみる。


「……………」


いささか迷惑そうに、彼が細く目を開けると。



ヒカルは、それはそれは嬉しそうに、にっこりと、微笑んだ。


「たんじょうび、おめでとう」




緒方はまだすこし寝ぼけたまま、ヒカルを抱き寄せ、ヒカルの首筋に頬をよせる。

ヒカルは、くすくすと笑いながら、緒方の亜麻色の髪をそっとなでた。

木曜日、対局も終えて一息ついて。さぁ夕メシでも……という時に、意見がくいちがった。


「えええ〜〜っっ！オレ、醤油の方が良いよぉ」
「いーや、こういう寒い日には味噌だ」
「あっさりしたスープでさぁ、魚と鶏のダシがうまく混ざってて飲みやすいし、醤油の匂いが良いんだよ。背脂を落としたらこってりするけど、でもしつこくなくてスープ全部飲めるし」
「味噌の香りだって良いじゃないか！濃厚なスープにとけるまろやかな味噌の味！これが日本人の味ってモンだろう野菜もたくさん入れて、ニンニクもたっぷり。精がつくしあったまるぞ〜」
「これ以上精なんかつけてどうするのさ」
「…ここで言って良いのか？(ニヤリ)」
「セクハラオヤジ！」
「何なら味噌ラーメンに牛乳入れてやろうか？背が伸びるように」
「え〜、邪道だよー」
「何を言う。こうすることでより一層味がまろやかになってだなぁ…！」


ぎゃあぎゃあわあわあ。

日本棋院の廊下では、現在唯一の二冠を誇る緒方十段・王座と、既にタイトル戦のリーグ入りもいくつか果たした新進気鋭の若手、進藤四段による非常に大人げない言い争いが展開していた。
これだけ言い争うのなら別々に食べに行けよというところだが、そうする気はさらさらまったくない気配のいわゆるバカップルである。
白スーツと、金メッシュのツートーンカラーの髪。加えて有名人という、とんでもなく目立つ彼らではあったが、周囲の注目なんぞすっかりきっぱり無視して自分の意見を主張するマイペースなあたり、似たもの同志かもしれない。

対局を終えた他の棋士たちは緒方とヒカルの口論を聞きつけ、「今晩はラーメンでも食いにいくか」と誘い合ってみたり、「お前なら醤油と味噌とどっちにする？」と同じ内容で盛り上がってみたりしていた。
緒方とヒカルが仲良く喧嘩していても、別に気にもとめないのは高段者の手合いである木曜日ならではの光景であろう。(←要するに慣れた)



「醤油ラーメンだったら、麺はまっすぐだし、少し細めで醤油のスープとも相性が良いし、するする入るじゃないか！」
「味噌ラーメンのあの太麺の方が濃厚なスープとよくからんで絶妙な味なんだ！卵の入った適度なちぢれと喉ごしは最高なんだぞ！」

……両者、一歩も譲らず。

言いたいことを主張しまくって、ぜえはぁと肩で息をしながら対峙するふたりであった。



――そんな２人に関わろうなんて無謀な者はいないのだが。

「…あ、進藤。今帰りか？」

――どこにでも、場の雰囲気を読めない者はいる。

くるり、と振り向いたふたりの視線の先にいたのは、何も分かっていない伊角 慎一郎三段。いきなりの彼らの鋭い視線を浴びるはめになり、いささかたじろいでいた。


「……伊角さん」
「…ふ。丁度良い。おい、そこの」

「………え？」




「醤油ラーメンと味噌ラーメン、

　　どっちが美味いと思う？！」





……何じゃそら、と社ならばツッコミ入れたであろうバカバカしい問いに、面くらいながらも真面目に答える伊角はどこまでも律儀だった。


「え……俺としては最近楊海さんと行った店の塩ラーメンの方が好きなんだけど………」


ヒカルたちからの反応はない。


「最近できた店みたいでさ。スープも澄んでいてきれいで、塩ダレに使う塩はモンゴルから輸入した岩塩を使ってるんだ。こってりもあっさりも両方あってさ。乗せてある卵は名古屋コーチンだし、麺も厳選した無農薬有機栽培された小麦粉とかん水を使ってて歯触りも喉ごしもよかったし、あそこ、熱々のつけダレをそえてつけ麺も食べられたんだ。楊海さんもすごく気に入ってて……」

楊海と行った折のことを思い出してか、伊角は緒方とヒカルの雰囲気の変貌に気づかなかった。


「ふうん……モンゴル直輸入の岩塩を使った塩ダレ……」
「ほう……つけ麺とは珍しいな………」



ＢＧＭはジョーズのテーマで。





「「オレ（俺）や緒方さん（進藤）も知らない店とは………」」




近寄るふたつの影。

「え？」


がし。



「「是非、案内してもらわんとな（ないとね）♪」」



にっこり。
にやり。



「え？」









ウサギ…もとい伊角は、見事両腕をとられ、さくさくとエレベーターに連行されていった。










そして、コトの一部始終を目撃してしまった冴木と芦原は。

思わず「ドナドナド〜ナ〜ド〜ナ〜〜」と心の中で二部合唱したのであった。

やけにプチアクア（ここ）のカウントが回ってるのでアクセス解析をのぞいてみて、大爆笑。
どうやら、先日書いたイベントの収穫が原因らしい。
だってさぁ。

検索サイトから来てるのがけっこう増えてたんだけど、その検索文字が

原×コトー

とか

Ｄｒ.コトー　同人誌

とか

時任　吉岡　原　コトー　小説

とかばっかりなんだもん！！（爆笑）
ヤフーやグーグル、msnにビグロ等から。来てるわ来てるわ……（あー苦しい）
（ちなみにいつもだと検索サイトからは「オガヒカ」とか「女の子ヒカル」とか「蓮　キョーコ」でよく検索からみえられている方が多い。）

やはり世の同人姉ちゃんの要求は同じなのか？！（笑）
そんなに効いたのかスペシャル版！！（そりゃ、それを見た後、友人とイベントの帰り道で原×コトーについて語りたおしたのはわしらだが）

……今、ひそかにＤｒ.コトー本が熱いらしい………。（あーびっくりした）

いやはや。
毎度のこととはいえ、自分が買う本よりも友人に頼まれて買う本の方が多いってんだからまったくもう(苦笑)。
しかも重かった……！
だってさー、一ジャンル回っただけで、厚さ2.5センチの弁当箱本五冊くらいあったんだよー？
もう一人に頼まれたジャンルに行くとやはり弁当箱本二冊。

……重いんだってば。

まぁ、私は最近マイナー系が多い上に、ネットの方が、推奨ＣＰは充実しているので(オガヒカとかオガヒカとかオガヒカとか)、少ないのは分かってたことなんですがね。まぁ無事、オガヒカのアンソロ手に入ったし、行きつけのオガヒカサークルの新刊も手に入ったので大満足です。
あーでも、いくら少ないといっても、オガヒカだったら何でも買ってるワケじゃないんです。
ネットだったら、苦手な話でも読み流して、その後そこに行かなきゃ良いだけの話なんで、読むだけは読むんですが。同人誌は、ほら、買ってしまうと手元に残るでしょう？
……そんなこんなで、痛い系・救いがない系・暗黒系・カップリング以外からの強姦系あたりは、よっぽど気に入らない限り購入しません。
基本的に、「目指せハッピーエンド！」…な甘ちゃ人間なので。

話がずれたな……修正修正。
そんなこんなで、今回の収穫。
オガヒカ本二冊。
基本はアキヒカらしいんだけど、どう見てもオガヒカくさくて、今回ので完結はしたけどその先は私の脳内でいくらでもオガヒカ展開にもっていける本二冊。
仙越本四冊。
額田屋小売店のハガレン本(まだ小手調べ。こっから設定が複雑化してくると面白いんだここの本)
……まぁこんなもん。

しかしここで、予想外の収穫がありました！
友人のたくみが見つけてきたのですが。

Ｄｒ．コトー診療所、 原(時任)×コトー(吉岡)本！！

…小説本なんですが、これがもう、完成度高いわ幸せ本だわで………ブラボー♪
残念ながら探しに行った時にはすでに売り切れていたので、何かの機会に、知人にお願いしようと思っています。

…ひょっとしたら、今回のイベントで、コトー本の発見が一番の収穫かもしれない……。スペシャル版もすっげ良かったしねっ！

え〜と。ものすごく気になりながら楽しみにしていたスキップ・ビート！の続きなんですが。

いやぁ、良い意味で予想を外されました。
…というのも、キョーコちゃんが新人ながらも、その演技で松を圧倒するのよっ！って思っていたら、
あははははははは！！！！
キョーコちゃん、殺気出しすぎでＮＧくらってます。
いや〜、やはり「思い入れがありすぎ」ってヤツでして(笑)。
本気で殺しかけてるよ………
またこれがキョーコちゃんらしくて、ものすごい速度で彼女が成長していってるのは分かるんですが、久しぶりに思い込みすぎてから回って失敗している彼女の姿がなんとなく微笑ましく、ちょっとほっとしたのでした。

ラストにはオイシイ展開があったし！！

……ええ。どーしても、「松を殺したいほど憎んでいる」為に、「憎しみのあまり悪魔を殺してしまう天使」がつかめないで落ち込むキョーコちゃん！
そんな彼女が取り出したのは………！
蓮の人形！！
しかもどう見ても呪いバージョンじゃない！！

そしてとどめに、壁にあたって悩むキョーコちゃんが呟いたのは！！

「敦賀さん………」

おいしすぎる〜〜〜〜っっ！！
いつのまにか、こんなにキョーコちゃんの中で、彼の存在が大きくなっているなんて！！人形とはいえ、キョーコちゃんが蓮にむかって弱音を吐くなんて！！
いやもぅまったく、なぁんておいしすぎる展開なんでしょう♪
次回へ向けて、ひっぱるひっぱる(笑)。